“Brandveiligheid moet hoger in het vaandel gedragen worden”

Brandveiligheid is complexe materie. Gelukkig zijn er experts die de ingewikkelde theoretische richtlijnen op een begrijpelijke manier kunnen vertalen naar concrete praktische aanbevelingen, zoals Koen Van Gasse, productmanager bij Soudal en sinds november 2019 ook vicevoorzitter van de Passive Fire Protection Association (PFPA). “Brandveiligheid wordt nog altijd een beetje stiefmoederlijk behandeld. Er zijn in ons land al heel wat gespecialiseerde bouwfirma’s die perfect weten waar ze mee bezig zijn, maar sommige professionals en ondernemingen maken weleens foutjes door een gebrek aan kennis. Het is dus aan ons om hen voldoende te informeren en de blijde boodschap te blijven verkondigen.”

Koen Van Gasse: “Brandveiligheid is bij Soudal een belangrijke prioriteit, die op dezelfde hoogte staat als andere focuspunten zoals duurzaamheid, energiezuinigheid, gebruiks- en plaatsingsgemak. Waar we vroeger vooral fungeerden als fabrikant van pu-schuim, lijm en siliconen, zijn we meer en meer aan het evolueren naar een ontwikkelaar van oplossingen, waarbij brandveiligheid een essentiële vereiste is. Het is zaak om de vinger aan de pols te houden en mee te evolueren met de markt, zodat eigenaars en eindgebruikers het potentieel van onze producten optimaal kunnen benutten.” 

Jullie hebben dan ook heel wat specifieke producten in huis om de brandveiligheid in gebouwen mee te garanderen.

“Inderdaad. Denk onder meer aan systemen voor het plaatsen en afdichten van brandwerende ramen en deuren, het brandveilig afkitten van connectie- en ruwbouwvoegen, het brandwerend afdichten van doorvoeren. Bovendien besteedt onze R&D-afdeling erg veel aandacht aan de ontwikkeling van nieuwe, innovatieve toepassingen, om te garanderen dat er geen zwakke plekken zijn waarlangs een eventuele brand zich zou kunnen verspreiden naar andere compartimenten. Zo kunnen er niet alleen mensenlevens gered worden, maar kan ook de economische schade beperkt worden. Het is dus in ieders belang om met conforme producten te werken.”

Over conformiteit gesproken: is de sector over het algemeen voldoende op de hoogte van de regelgeving?

“Dat is en blijft een ‘work in progress’. Er zijn in ons land al heel wat gespecialiseerde firma’s die perfect weten waar ze mee bezig zijn, maar sommige professionals en ondernemingen maken weleens foutjes door een gebrek aan kennis. Zowel in de ontwerp- als de uitvoeringsfase wordt passieve brandveiligheid weleens over het hoofd gezien. Dankzij uitstekend werk van de brandweer en andere controlerende instanties is de bewustwording bij aannemers gelukkig steeds groter. Het is overigens lang niet altijd kwade wil, maar vaak gewoon onwetendheid. Vakmannen die al dertig jaar op dezelfde manier werken en plots op de vingers getikt worden omdat de wetgeving buiten hun weten om veranderd is: ook dat komt weleens voor. Het is dus aan ons om hen voldoende te informeren en de blijde boodschap te blijven verkondigen.” 

Dat brandveiligheid letterlijk en figuurlijk van levensbelang is, zal iedereen intussen wel beseffen, toch?

“Ja, maar desondanks merken we dat brandveiligheid nog altijd een beetje stiefmoederlijk behandeld wordt. Het jammere is: er moet altijd eerst iets kwalijks gebeuren voor er wordt ingegrepen. Denk aan de brand in de Londense Grenfell Tower, die heel de wereld weer even wakker heeft geschud en geleid heeft tot aanvullende maatregelen om gevels brandveiliger te maken. Daarom blijven we met de PFPA proactief brandveilige gebouwen promoten en bekijken we voortdurend hoe gebouwen op het Belgisch grondgebied aan hogere brandveiligheidseisen kunnen voldoen. Bij deze ook een warme oproep aan ons educatief systeem: draag brandveiligheid wat hoger in het vaandel bij de opleiding van onze toekomstige architecten, ingenieurs en aannemers. Als de instromers in de bouwsector al vertrouwd zijn met de belangrijkste basisregels, dan moeten we achteraf geen gaten meer dichtfietsen.”

Wat zijn de voornaamste hedendaagse en toekomstige uitdagingen op het vlak van brandveiligheid? 

“In de eerste plaats dat het complexe materie is en blijft. Luchtdichtheid kan je meten met een blowerdoortest, maar je kan een gebouw moeilijk in brand steken om na te gaan hoe brandveilig het is. Het is een puzzel met allerlei verschillende stukjes die telkens perfect moet kloppen. Bovendien is ook het bijbehorende prijskaartje exponentieel gestegen, doordat er natuurlijk grotere inspanningen nodig zijn om aan de steeds strengere regelgeving te voldoen. In het kader van het maatschappelijk debat rond betaalbaar wonen is dat een extra moeilijkheid. Als fabrikant zijn we op zich voorstander van een striktere regelgeving. Alleen moet het wel praktisch haalbaar blijven en moet er sprake zijn van een breed draagvlak, ook in financieel opzicht. Want de kantjes ervan af lopen en besparen op brandveiligheid kan echt niet de bedoeling zijn. De elektrificatie van gemotoriseerde voertuigen is eveneens een uitdagend vraagstuk. Brandveiligheid in ondergrondse parkings zal een hot topic worden, want de huidige infrastructuur is daar niet op voorzien.” 

Tot slot nog even terug naar Soudal: jullie zijn als bloeiend Belgisch bedrijf een begrip in de sector, maar geldt dit ook al met betrekking tot brandveiligheid? 

“Over het algemeen zit het wel goed met onze naamsbekendheid. Zeker in de bouw en bij doe-het-zelvers is onze merknaam inmiddels goed ingeburgerd. Voor mensen die minder affiniteit hebben met onze corebusiness is het soms minder duidelijk wat we precies doen. Al is dat de laatste jaren sterk verbeterd, onder meer doordat we actief zijn als wielersponsor. We merken dat dit zijn vruchten afwerpt, al wordt de link met brandveilige toepassingen nog niet altijd meteen gelegd. Daar zullen we de komende jaren dus de nodige aandacht aan blijven besteden. Dat we sterk geloven in onze producten en alle vertrouwen hebben in hun kwaliteit en performantie, bewijzen we alleszins in Plant 5, onze hypermoderne, volautomatische productiesite met BREEAM Outstanding-certificaat in Turnhout. We hebben al onze (brand)veiligheidsproducten en -systemen er zelf in de praktijk toegepast. Qua visitekaartje kan dat tellen!”   ■